Pour les chrétiens, Noël est la fête de la naissance de Jésus, à Bethléem. Les récits qui relatent ces évènements de la vie de Jésus sont dans les Évangiles.
Au plan historique, ni l’année ni le jour de la naissance de Jésus-Christ ne sont connus. Les Évangiles ne donnent aucune précision quant à la date de sa naissance. Ce qu’on peut toutefois dire, c’est que Jésus est probablement né entre l’an -7 à l’an -2. Mais on ne sait pas si c’était l’été où l’hiver.
Pour fêter la naissance de Jésus, la Nativité, l’Église a choisi traditionnellement le 25 décembre. Cette date correspond au moment où les jours commencent à allonger, ce qui permet symboliquement de mettre en valeur Jésus, lumière d’en-haut qui vient visiter son peuple.
Pour les chrétiens, Jésus-Christ est le Fils de Dieu. Vrai Dieu, il a vécu la condition des hommes pour leur signifier la proximité de Dieu le Père, son amour infini, inconditionnel, personnel et personnalisé pour toute personne. Le message de Noël est le suivant : Dieu est proche au point de vouloir partager la vie des hommes, avec les joies du quotidien mais aussi les difficultés, la souffrance, et même la mort. Le message de Noël est aussi une invitation à faire toute confiance à Jésus pour qu’il nous emmène vers Dieu son Père et notre Père, dès maintenant et pour la vie éternelle.
La fête de Noël est vécue avec des traditions différentes selon les pays ou les régions. Certaines traditions sont chrétiennes, d’autres non.
La crèche de Noël
Pourquoi fait-on une crèche ?
On fait une crèche pour rappeler les textes bibliques. Jésus est né dans une crèche, signe d’humilité, car il s’installe au milieu des plus pauvres. Et les premiers avertis sont les bergers et non les puissants.
La première crèche aurait été réalisée par François d’Assise en 1223 à Greccio en Italie ; il s’agissait alors d’une crèche vivante, c’est-à-dire avec des personnages réels.
Les crèches dans les églises apparaissent entre le 15ème et 16ème siècle puis dans les familles au 17ème.
Qu’est ce que l’on trouve dans une crèche ?
Il s’agit d’une mise en scène de la naissance de Jésus telle qu’elle est présentée dans le Nouveau Testament : sur une table, une étable miniature est bâtit dans laquelle des personnages sont disposés représentant les parents de Jésus et les bergers réunis autour du nouveau-né.
Les rois mages Gaspard, Melchior et Balthazar, trois sages de l’époque de Jésus, sont représentés en route vers cette même étable. Toutefois, leur arrivée n’est célébrée qu’à l’Épiphanie. Ils symbolisent l’universalité de l’événement qu’est la naissance de Jésus.
La tradition de la crèche est très populaire dans tout le monde catholique. En Provence, les santons qui figurent souvent les métiers traditionnels du 19ème siècle où les scènes de la vie quotidienne de la région ont été ajoutés.
Fabriquer sa crèche de Noël
La fabrication de la crèche en famille peut être un vrai moment de bonheur partagé. C’est l’occasion pour tous les membres de la famille, en particulier les plus petits, de s’approprier ce temps qui permet de préparer la célébration de Noël.
Vous pouvez aussi en profiter pour décorer votre maison. Avec un sapin, une jolie table décorée, des guirlandes des bougies… En Hongrie, des petits fagots de paille sont placés à côté de chaque couvert.
Le sapin de Noël
Le sapin de Noël n’est pas du tout un rite païen ou laïc comme on l’entend dire quelquefois, mais il tire son origine fort complexe de l’héritage chrétien. Son origine ancienne se trouve dans le catholicisme médiéval et il reviendra à la mode avec le protestantisme des pays germaniques. Au Moyen-Âge, en effet, on avait l’habitude pendant le temps préparatoire à Noël de faire jouer sur les parvis des cathédrales des pièces de théâtre appelées Mystères qui représentaient toute l’histoire du « Salut » (c’est à dire de Dieu qui sauve sa créature qui avait user de sa liberté pour se détourner de lui) depuis les origines jusqu’à la naissance de Jésus. On représentait ainsi une grande fresque biblique en « tableaux » successifs montrant la création par Dieu, la chute originelle puis les patriarches et les prophètes jusqu’à la naissance de l’enfant de Bethléem. L’histoire commençait donc dans le jardin d’Éden aux pieds du fameux arbre de la connaissance du Bien et du Mal dont Dieu avait réglementé l’accès.
Mais pour l’accessoiriste, un défi se posait : comment trouver un arbre fruitier encore vert avec ses fruits en plein décembre sous cette latitude ? Seul le sapin de nos forêts du nord de l’Europe conservait son vert tendre. C’est ainsi qu’on prit l’habitude de couper un sapin pour le placer dans le décor du jardin du paradis. Et pour faire les pommes (la fameuse pomme d’Adam qui n’est en fait qu’une mauvaise traduction de « Pomum » en latin qui veut dire fruit à pépin en général) on accrochait aux branches du sapin des boules rouges ou des pommes de pin. Voilà comment est né le sapin de Noël. Les protestants le remettront en vigueur dans les pays de l’Est de l’Europe préférant le sapin à la crèche beaucoup trop figurative pour eux. Mais cette tradition chrétienne du sapin nous rappelle que le Christ, le Fils de Dieu venu dans la chair à Noël est le Sauveur c’est-à-dire celui qui vient rétablir l’amitié entre Dieu et les hommes, amitié perdue par le péché de nos premiers parents. Noël est donc une fête merveilleuse, commencement de notre Salut, signe d’un amour immense de Dieu pour nous qui ne pouvait se résoudre à voir sa créature se perdre. Comme aiment à le répéter les Pères de l’Église après Saint Athanase : « Dieu s’est fait Homme pour que l’Homme devienne Dieu. » (c’est-à-dire partage la vie même de Dieu).
Veillée et messe de Noël
Pour les catholiques, la messe de la Nativité, le 24 décembre au soir, est un moment très important pour fêter Noël. Cette messe (elle dure environ 1h15) est parfois précédée d’un moment de veillée durant lequel sont proposés un conte de Noël ou des chants traditionnels de cette grande fête. Pendant la messe même, l’évangile qui raconte la naissance de Jésus est proclamé. On entend donc l’histoire de Joseph et Marie à qui on refuse l’accès à l’hôtellerie alors qu’elle est enceinte et prête à enfanter. On se rappelle la naissance de Jésus dans le dénuement d’une étable et on découvre les anges qui s’adressent aux bergers : « Aujourd’hui vous est né un Sauveur ! »
La messe de Noël est aussi le moment où, en procession, le prêtre porte dans la crèche l’Enfant-Jésus. Un moment intense où toute personne présente à la messe peut se dire que Dieu veut venir habiter dans sa propre vie.
Cette messe de la Nativité était autrefois traditionnellement célébrée à 0h00 le 25 décembre. Aujourd’hui, elle a assez souvent lieu dans la soirée du 24, mais parfois tard, vers 23 heures en certains endroits.
Les bons moments au retour de la messe de la nuit
Au retour de la messe, les chrétiens, réunis en famille et parfois en accueillant des personnes seules, ont la joie de placer l’Enfant-Jésus dans la crèche domestique. Sur la table décorée avant la messe, des bougies sont allumées. Dans la lumière tamisée de cette sainte nuit, les convives partagent un chocolat chaud ou un vin chaud parfumé, de la brioche, des fruits secs ou confits, des friandises… Autrefois on allumait dans la cheminée une belle bûche de Noël. A la campagne spécialement, il fallait en effet se réchauffer quand on revenait de la messe de minuit, à pieds ou en cariole, dans le froid, vers 2h ou 3h du matin. Mais que de souvenirs !
Astuce : dans de nombreuses familles chrétiennes choisissant de participer à une messe tard dans la soirée (par exemple 23h), les enfants font une sieste dans la journée ou se couchent vers 20h. On les réveillent vers 22h. Ils sont ainsi plus en forme pour vivre la messe et profiter des agapes au retour de la messe.
Les cadeaux de Noël
Les cadeaux s’échangent le jour de Noël avec les personnes réunies sous le même toit, et dans les jours qui suivent avec la famille et les amis proches. Ces cadeaux sont ouverts le matin de Noël, ou parfois à la fin de la veillée de Noël.
Pour les chrétiens, ces cadeaux de Noël font référence aux cadeaux offerts à l’enfant Jésus par les rois mages : l’or, l’encens et la myrrhe. Plus encore, les chrétiens considèrent que le plus grand des cadeaux de Noël est cette venue du Christ, en notre monde et en toute personne de bonne volonté, désireuse de vivre selon l’Amour et les appels de Dieu.
Idéalement, les cadeaux offerts, plus que leur valeur matérielle, avoir du sens pour aider la personne qui les reçoit à grandir vers le Bien, le Bon, le Beau, le Vrai, le Juste.
Noël est donc aussi un temps privilégié pour s’interroger en famille sur son mode de consommation. N’est-ce pas aussi un temps privilégié pour partager des cadeaux avec les personnes isolées. Ne peut-on pas accueillir une voisine qui vit seule ou encore un ami malade ?
Les idées ne manquent pas pour faire de Noël un vrai moment d’échange qui fera vivre un vrai moment de bonheur partagé.
Des recettes pour fêter Noël
Le repas de Noël est le repas festif, constitué notamment de la dinde de Noël, de fruits de mer, de foie gras et qui se termine traditionnellement par la bûche de Noël. Dessert en forme de petite bûche, ce dernier est souvent un gâteau roulé recouvert de crème, parfois aussi une glace. Cette bûche rappelle la tradition ancienne où l’on mettait au feu une grosse bûche en début de soirée.
Pour les familles, il n’est pas toujours facile de se retrouver tous ensemble. Les dispersions géographiques et le contexte familial (famille recomposée, grands parents qui vieillissent…) rendent les retrouvailles parfois délicates. Si bien que le repas de Noël se fait parfois à des dates différentes selon les familles.
Voici quelques idées de recettes :
D’autres traditions, commerciales
Le Père Noël
Personnage d’invention anglo-saxonne au XIXe siècle, il est chargé d’apporter des cadeaux. Il est représenté comme un vieil homme pourvu d’une longue barbe blanche et d’une houppelande rouge. Cette image s’accompagne de tout un folklore : traîneau volant tiré par des rennes, lettre de demande de cadeaux à son intention, sac rempli de jouets…
Les marchés de Noël
En France, la tradition des marchés de Noël, vivante en Alsace, s’est répandue dans le reste du pays au cours des années 1990. Ils s’étendent généralement de fin novembre à fin décembre.
Les marchés de Noël, présentaient à l’origine des produits artisanaux dédiés à Noël. Ce type de marché s’est développé dans le temps même si la nature des produits à tendance à se banaliser.
La date de Noël chez les orthodoxes
Les églises orthodoxes Grecques fêtent Noël le 25 décembre. Mais les églises orthodoxes russes attendent le 7 janvier pour fêter la naissance de Jésus et la visite des mages.
Les orthodoxes ne font pas de crèche mais représentent la naissance de Jésus par des icônes.
Icône représentant la naissance de Jésus
En savoir plus
Un certain nombre d’associations organisent des rencontres dans ce moment particulièrement difficile pour les personnes seules. A titre d’exemple, les Petits frères des pauvres ou la Société Saint Vincent de Paul encore organisent des repas pour les personnes âgées pauvres et des visites. Le Secours catholique distribue des cadeaux aux personnes seules et pauvres, parfois sans domicile.