Au temps de Jésus-Christ, le forgeron Marcus est content de sa vie avec sa belle femme Julia et son fils de six mois. Toutefois, lorsque Julia et leur enfant sont bousculés par un char dans les rues de Pompéi, Marcus dépense le peu d’argent qu’il a pour payer le médecin. Ayant besoin de plus, en désespoir de cause, il devient un gladiateur. Il gagne son combat, mais en vain, sa femme et son enfant meurent.
Blâmant sa pauvreté et aigri de la vie, il devient un gladiateur professionnel et devient de plus en plus riche après chaque victoire. Après un combat, il tue son adversaire gaulois et découvre qu’il a rendu orphelin un jeune garçon nommé Flavius. Plein de remords, il adopte le garçon.
Marcus organise alors des raids dans des villages africains pour capturer des esclaves. Mais voulant gagner plus, il décide de se mettre à son compte.
Marcus qui doit partir en Judée chercher des chevaux pour les jeux du cirque, décide de partir avec son fils. Dans une auberge le long du chemin, un homme lui dit que le plus grand homme est ici : dans l’écurie. Mais Marcus ne le croit pas, il pense que le grand homme que doit rencontrer son fils est Ponce Pilate, le gouverneur de la Judée.
Quand Marcus retrouve son fils qui a fait une chute de cheval et est proche de la mort, il décide de présenter son fils à Jésus. Ce dernier sauve la vie de Flavius. Lorsque Marcus rapporte à Ponce Pilate sa part du trésor, Pilate est en train de condamner à mort le Christ mais la mort dans l’âme.
Marcus quitte la ville rapidement avec ses chevaux et son trésor. Mais passant sur le chemin de croix, l’un des apôtres le reconnaît et le supplie de sauver Jésus, comme il avait juré de la faire quand il a sauvé son fils, mais Marcus refuse.
Les années passent. Marcus est devenu riche comme responsable de l’arène à Pompéi. Flavius est maintenant un jeune homme. Un jour, Marcus accueille Ponce Pilate comme un invité dans sa maison somptueuse.
À l’insu de Marcus, Flavius aide secrètement les esclaves et son amoureuse à s’échapper à une mort certaine dans l’arène de son père. Cependant, il est arrêté avec un groupe de fugueurs et condamné à mourir dans l’arène. Quand il découvre ce qui s’est passé, Marcus essaye de libérer Flavius en soudoyant le geôlier, mais en vain. Flavius est envoyé dans l’arène avec les autres. Marcus renouvelle sa demande au nouveau préfet pour qui les jeux sont offerts, nouveau refus. Mais lorsque les combats commencent, le Vésuve entre en éruption. Marcus erre abasourdi à travers les rues à la recherche de son fils alors que la population est prise de panique. Il retrouve le geôlier, pris sous des décombres, qui a refusé de libérer Flavius. Le mourant demande à Marcus de la miséricorde pour son fils. Marcus, se souvenant de ses paroles à Jésus demandant la guérison pour Flavius, il sauve le garçon.
En même temps que l’on embarque sur le bateau, le nouveau préfet et ses hommes tentent d’obtenir le bateau pour eux-mêmes et l’or de Rome. Mais Marcus refuse de leur ouvrir la porte, donnant au bateau assez de temps pour sortir au prix de sa vie. Il a une vision du Christ juste avant de mourir.
Fiche technique
Réalisé par Ernest B. Schoedsack et Merian C. Cooper
Avec Preston Foster, Alan Hale, Basil Rathbone
Titre original : The Last Days of Pompeii
Durée : 1h36
Sortie du film : 1935
